XVI. Юго-восточные степи, бассейн Урала
Губерния Оренбургская, Земля Уральского казачьего войска
Бассейны двух Узеней, Большой и Малой, между Волгой и Уралом, также имеют свою торговую метрополию—город Новоузенск, окруженный табачными плантациями; но главный рынок русского Востока, счастливый соперник Астрахани, стоит на реке Урале, почти около середины её течения и при впадении в нее Сакмары: это—город Оренбург. Основание его восходит не далее 1742 года. Уже в 1735 году русские воздвигли, при слиянии рек Оры и Урала, крепость этого имени (Орскую), которая имела назначение сторожить киргизов и башкирцев, сдерживаемых на севере укрепленным городом Верхне-Уральском, стоящим около истоков Урала; но так как основание «Орского городка» показалось туземцам угрозой против них, то вспыхнула война, и русские сочли за лучшее переменить место положения крепости: покинув слияние двух названных рек, где ныне находится город Орск, они выстроили новую цитадель в 175 верстах, потом в 70 верстах далее к западу, оставив ей прежнее имя (переделанное на немецкий лад в Оренбург), хотя оно уже не имело никакого смысла. Крепость, построенная на высоком, то-есть правом берегу Урала, утратила свою стратегическую важность с того времени, как граница России передвинулась за Туркестан, к высоким нагорьям Центральной Азии: зато Оренбург приобрел более деятельную торговую роль; с 1826 года караваны, общим числом в десять и более тысяч верблюдов, приходившие из Ташкента и других городов Туркестана, ежегодно привозили в Оренбург большое количество хлопка и других продуктов, а взамен их увозили в Среднюю Азию мануфактурные произведения. В Оренбурге находится теперь крайний пункт всей европейской сети железных дорог; на всем протяжении до Лиссабона и Кадикса в настоящую минуту (со времени постройки недавно оконченного самарского моста через Волгу) идет сплошная, нигде непрерывающаяся линия рельсового пути длиною около 6.500 верст,—линия, которая в скором времени имеет быть продолжена на восток большой средне-азиатской дорогой: направление этой проектированной дороги пока еще не определено окончательно на востоке от Орска, бывшего Оренбурга. Одно из главных естественных богатств Оренбургской губернии составляет соль: близ Илецкой Защиты, или Илецкого городка, стоящего верстах в 68 к югу от губернского города, на одном из притоков Урала, находится богатейший пласт каменной соли, залегающий сплошною массою на пространстве слишком 3 квадр. верст (глубина его исследована на 70 сажен, дальнейшая же разведка оставлена по причине твердости массы). Илецкие соляные промыслы дают средним числом слишком 1.240.000 пудов в год; но они могли бы доставлять в двадцать раз больше, то-есть количество, достаточное для покрытия потребления всей России, так как мощность слоя самородной соли исчисляют приблизительно в 100 миллиардов пудов.
Уральск, расположенный на крутом угле, образуемом рекой Уралом в том месте, где она поворачивает прямо на юг,—главный город уральских казаков, область которых простирается далеко на восток от реки, в азиатские страны. Этот город на рубеже Азии, рассматриваемый административно как лежащий вне Европы, хотя он находится на правом берегу Урала, отличается от других частей России в собственном смысле правами своих жителей и традициями военного устройства и быта. Главные промыслы тамошних казаков—скотоводство и рыболовство. Ниже Уральска они устраивают каждый год поперег реки Урала так называемый учуг, то-есть загородку из толстых кольев, которая не позволяет рыбе, идущей из Каспийского моря, подниматься дальше вверх по реке: этот учуг служит границей между верхними вольными водами, где все могут ловить рыбу, казаки, башкирцы или киргизы, и нижней частью, воды которой предоставлены в исключительное пользование казачьего войска; вдоль реки расставлены на известных расстояниях военные посты, обязанные удалять браконьеров и детей, крики которых могли бы испугать рыбу. Атаман назначает дни и места лова, и когда наступит назначенный момент, река вдруг покрывается казаками, вооруженными острогами (двуконечными вилами с зазубринами) и другими рыболовными снарядами: тогда начинается бой рыбы, который должен доставить войску годовое продовольствие.
Значительнейшие города бассейна Урала и степей.
Оренбургская губерния. Оренбург (1897 г.)—72.740 ж.; Орск—20.990 ж.
Самарская губерния. Новоузенск—12.924 ж.
Земля Уральского казачьего войска. Уральск (1897 г.)—36.597 ж.
Уральские казаки пришли из Великороссии по течению Волги. После разрушения татарских царств Казанского и Астраханского, низовая Волга сделалась сборным местом людей всякого рода и племени, хотя преобладали русские, которые называли себя «вольными казаками» и которых московское правительство именовало «казацкими разбойниками», «вольницей». Мало-по-малу воеводы прогнали их с берегов Волги, и в то время, как одни из них поднялись на север и пробрались в Сибирь по Каме и её притокам, другие отправились на своих стругах в Каспийское море и там пристали в устьях Яика. Они разрушили, в 1580 году, нагайский город Сарайчик, старинный складочный пункт генуэзских товаров, направлявшихся из Таны в Центральную Азию, и основали выше на Яике свой городок, Яицк, остатки которого Паллас видел еще в 1769 году. Не признавая над собой никакой посторонней власти, они, однако, вели войны именем московского царя и часто побеждали своих врагов; однажды они даже овладели городом Хивой и занимали его несколько дней, опередив таким образом нынешних русских. В половине семнадцатого века московское правительство, желая обуздать и подчинить своей власти беспокойных казаков, велело построить близ главного устья Яика город Усть-Яицк, который вскоре после того переименовали в Гурьев, по фамилии купца, которому были предоставлены в пользование рыбные промыслы, и мало-по-малу казаки утратили свою гордую независимость; из номинальных подданных они сделались действительными подданными. «Вольные люди» познакомились с батогами и кнутом, оренбургское правление дошло в своем усердии до того, что запретило им носить бороду, и даже употребляемому ими крестному знамению (между ними было очень много раскольников) угрожала опасность преследования. Оттого-то яицкие казаки одни из первых откликнулись на призыв Пугачева, лжецаря «Петра III», обещавшего пожаловать их «крестом и бородой, реками и лугами, деньгами и съестными припасами, свинцом и порохом и вечной волей». Побежденные, они утратили даже свое имя, и на месте главного их города Яицка теперь стоит Уральск; у них отняли право выбирать своего войскового старшину; их старинное устройство, их круг, или вече, были уничтожены, и они получили назначенного правительством наказного атамана, который с 1833 года даже не выбирается из среды войска, как делалось сначала; власть начальников была увеличена на счет вольностей простых казаков. С 1874 года, введена была обязательная военная служба на общем основании, тогда как прежде община посылала казаков по добровольному их согласию; недовольные этим преобразованием были сосланы в Сибирь и в Среднюю Азию.
В прежнее время воды и земли считались общей и нераздельной собственностью всего войска, но этот первобытный коммунизм, еще существующий в теории, на деле уже сильно изменился под влиянием сословных различий. Офицеры имеют право накашивать для своих стад количество сена большее того, какое получают простые казаки, и их доля труда может быть исполняема чрез посредство известного числа наемных работников; в то же время они присвоивают себе весьма значительную часть улова рыбы и получают от 30 до 40 десятин земли, тогда как другим казакам отводится только половина этого пространства. В царствование императора Николая I, около половины уральских казаков-староверов, уступая административному давлению, воссоединились с православной церковью на началах единоверия; но между ними до сих пор осталось не мало раскольников, магометан и даже буддистов. Эта смесь религии указывает также на разноплеменный состав уральского казачества.
Население Уральской области в 1895 г. исчислялось в 548.284 души, в том числе слишком 400.000 киргизов, свыше 110.000 русских (казаков), остальные—татары, калмыки, башкиры. По религиям это население распределялось следующим образом: около 430.000 магометан, 56.000 православных, 54.000 раскольников, 1.300 ламаитов (буддистов) и пр. По переписи 28 января 1897 г., число жителей области определилось в 644.001.