IV. Остров Вознесения

Этот остров—тоже «земля английской короны»—был открыт в том же году, как и о. Св. Елены и тем же мореплавателем, Жуаном-де-Нова. Он лежит почти на срединной линии атлантического бассейна, а поддерживающий его цоколь покоится на подводном кряже Челленджера, который отделяет африканские пучины от еще более глубоких бездн бассейна, омывающего Новый Свет. Остров Вознесения находится приблизительно в 2.200 километрах от бразильских берегов, именно от Пернамбуко; от берегов же Африки, находящихся под тою же широтою, именно от Анголы, он отдален несколько более, хотя от ближайшего к нему континентального мыса, Пальмового, он, по направлению к юго-западу, отстоит всего лишь на 1.550 километров. Подобно Св. Елене, остров Вознесения лежит в области юго-восточных пассатов: около него наблюдаются точно такия же явления морской зыби, вследствие чего его южный берег превращается почти в неприступный, и суда бывают вынуждены причаливать «под ветром» к берегу северному; что касается внезапно набегающих огромных волн (raz de maree или «rouleurs»), которые, даже в тихую погоду, особенно в период с декабря по апрель, обрушиваются на плоские берега, то, быть-может, здесь они еще более грозны, чем на острове Св. Елены. Иногда это величественное зрелище продолжается целые дни и недели: но случается также, что достаточно каких-нибудь десяти минут, чтобы поднялись громадные валы в 8 или 10 метров высотою и, затем, все снова успокоилось. Эванс приписывает образование этих валов падению громадных масс льда, отрывающихся от крутых берегов антарктических земель и сразу погружающихся в море.

Пространством остров Вознесения меньше Святой Елены, так как занимает всего лишь 90 кв. километров; по форме же он более правилен, при чем очертания его представляют сферический треугольник, а круче всего та из его поверхностей, которая обращена к пассатным ветрам; в центре острова возвышается в 850 метров конус, с которого у его же подножия виднеются множество кратерообразных холмиков, некогда извергавших пепел или лаву: геологи насчитывают на острове сорок один угасший вулкан. С высоты центральной горы, Дарвин убедился, что все пепельные холмики имеют более продолговатый склон со стороны юго-востока, откуда дует пассатный ветер, и что наиболее значительные кучи обломков были выбрасываемы на противоположную сторону, где и образовали крутой откос; большая часть кратеров, под влиянием воздушного течения, срезаны наискось, но почти все внутренние цирки представляют большую правильность, при чем один из них получил наименование Riding school, или «манеж». На протяжении острова, повидимому, уже не чувствуются подземные толчки; однако, мореплаватели рассказывают о землетрясениях, ощущавшихся в экваториальных морях, к северу от острова Вознесения.

Вокруг жерл извержения рассеяны вулканические бомбы, а в массе окалин оказываются заключенными глыбы других пород, именно сиенита и гранита. За исключением этих извергнутых из недр земли обломков, остров Вознесения, красная и кальцинированная масса, представляет лишь формации огненного происхождения, базальты, пемзу, пуццолан или глину, и только по окружности острова кучи изломанных раковин, кораллы и вулканический песок оказываются сплоченными в такую известковую породу, что ее можно употреблять на постройки. Некоторые разновидности этой породы достигают плотности и белизны мрамора; другие, отлагаясь прозрачными и почти кристаллическими слоями, на подобие эмали покрывают подводные камни, омываемые водами приливов и отливов. Это обволакивание естественным цементом совершается столь быстро, что вылупляющиеся в песке из яиц черепашки охватываются и замуровываются в этой массе.

Температура, когда бриза не обновляет воздуха, очень тягостна, так как остров Вознесения находится к югу от экватора всего лишь в 900 километрах (7°57'). Средняя годовая температура, в месте якорной стоянки, 29° по Ц., тогда как на тех плато, которые освежаются правильным дуновением пассатов, термометр колеблется между 20 и 21° и спускается даже до 15°. Хотя в 1823 году эпидемия желтой лихорадки похитила треть гарнизона, однако климат Вознесения, несмотря на его высокую температуру, считается исключительно здоровым; поэтому остров служил санитарною станциею для европейцев, проживающих на берегах Африки. Дожди, будучи значительно изобильнее, чем на Св. Елене, не достаточны, однако, для потребностей жителей: вследствие этого, заботливо охраняются малейшие ключи, между которыми называют и один родничек, открытый, в 1701 году, Дампиером, во время претерпенного им кораблекрушения; вершину одной горы пробуравили даже туннелем только для того, чтобы струю воды, сбегавшую по противоположному откосу, направить к месту якорной стоянки. Редкие ливни, приносимые облаками, почти полностью поглощаются тем пеплом, который покрывает большую часть острова. И только остроконечные вершины, купающиеся порою в туманах самого верхнего пояса, получают немного влажности: относительной зелени своих склонов центральный конус и обязан наименованием «Green Mountain» (Зеленой Горы). Впрочем, в 1836 году, во время посещения острова Дарвином, на этой горе не было уже ни одного дерева.

С 1860 года, на высотах острова стали делать уже попытки к облесению их вновь и эти опыты удались превосходно. В туземной флоре насчитывается всего шестнадцать видов явнобрачных растений, и между ними одно полукустарное деревцо, называемое hedyotis Ascensionis; ввезенных же растений насчитывают сотнями. Один из ботаников, Bell, превратил высокие склоны в обширный опытный сад, и народившиеся вскоре леса из акаций, чилийских сосен, каучуковых деревьев, сосен, можжевельника и эвкалиптов изменили, приблизительно на пространстве 160 гектаров, внешний облик вулканических холмов. При этом, не только вновь посаженные растения нашли в окружающем воздухе необходимую для себя влагу, но от туманов, прежде уносившихся ветром без увлажнения почвы, теперь на листьях деревьев оседает излишек влаги, медленно стекающий и собираемый под деревьями не только для водопоя животных, но даже и для удовлетворения потребностей человека. Таким образом, прямыми опытами было доказано, что, по крайней мере в этих жарких климатах, насаждения растений в состояния в некоторой степени увеличивать осаждение влаги из атмосферы, при чем водяные пары облаков превращаются в капельножидкое состояние.

Подобно флоре, и фауна острова—за исключением птиц дальнего перелета и морских животных—по своему происхождению чужеземная. Так, издавна уже одичавшие козы, превратившиеся в хищных зверей кошки, крысы и собаки занесены из Европы; то же самое следует сказать как о фазанах в лесах на вершинах, так и о домашней птице в птичниках; цесарки, впрочем, были привезены с африканского материка. Змеи неизвестны на этой океанической земле; но остров Вознесения представляет один из тех островов океана, на которых практикуется ловля черепах: с декабря по май из океана выходят для кладки в песок своих яиц большие chelonia; в сравнении с черепахами Антильских островов, эти животные оказываются громадными, но любители поесть ценят их мясо менее. Подстерегающие их охотники сначала переворачивают их на спину, затем переносят в садки, наполняющиеся водою при приливе. Большая часть этих животных весит от 200 до 250 килограммов, но порою бывали находимы также и такия черепахи, которые весили до 400 килограммов; общее число пойманных таким образом животных в исключительные годы доходило прежде до 2.500, а ныне оно, в среднем, не превышает 300. Чтобы, во время этой кладки яиц, не напугать робких черепах, не делают выстрелов ни с кораблей, ни с фортов, а также не зажигают огней и на морских берегах. Никогда не наблюдали, чтобы на остров выходила черепаха-самец. Что же касается молодых черепах, то по выходе из яиц, они делаются днем добычею птиц, кружащихся над побережьем.

Единственное население острова Вознесения составляют солдаты, матросы, чиновники и поставщики на гарнизон. В политическом отношении остров Вознесения рассматривается как военное судно, а его жители—как экипаж. Губернатор острова, подобно капитану судна, есть полноправный властелин; никто не вступает на остров без особенного разрешения лордов адмиралтейства, а в случае высадки получает содержание от государства. Военный пост английское правительство поместило там в 1815 году, с целью сторожить Наполеона; но и с 1821 года пост этот был сохранен, благодаря тому, что остров представляет как-бы караулку в центре Атлантического океана и находится на половине пути между двумя материками; проходящие пароходы находят в Джорджтауне, поселении на острове, запас угля и некоторой провизии, но воду им отпускают только в случае крайней необходимости.